C’est grâce aux travaux d’un ingénieur des mines de Cornouailles, Richard Trevithick que le premier chariot à vapeur d’un rendement jamais atteint vit le jour. Sa petite usine travaillait à l’amélioration de l’équipement destiné aux mines. Durant leurs loisirs, ses ouvriers construisirent une locomotive routière conçue par leur patron.

Des pièces furent réalisées par les ateliers de son cousin et collaborateur et les autres à Coalbrookdale, qui était le berceau de la révolution industrielle anglaise.

Technique

L’unique cylindre vertical était logé dans la chaudière même, et la bielle du piston était reliée à une crosse qui faisait tourner les roues avants au moyen de longues bielles. Le chauffeur se tenait sur une plate-forme à l’arrière qui tournant avec l’essieu arrière, dont les roues étaient plus petites que les roues avants pour faciliter le braquage sans toucher la chaudière cylindrique.

Exploit

Laissons un spectateur raconter en cette veille de Noël 1801: « Je connaissais très bien le capitaine Dick Trevithick. J’étais tonnelier et j’allais tous les jours le voir durant la construction de son chariot à vapeur dans l’atelier de John Tyack.

En 1801, à la veille de Noël, Trevithick alluma la chaudière de son chariot sur la grand-route. Lorsque nous le vîmes se préparer à partir,, nous sautâmes sur le chariot, et tous ceux qui le purent, à peu près 7 ou 8 d’entre nous.

La côte de Camborne Beacon était raide mais la machine grimpa aussi facilement qu’un moineau s’envole. Au bout d’un quart de mile (± 400m), la route devint très mauvaise et couverte de pierres éparses. Elle n’alla plus aussi vite. Une averse se mit à tomber et j’en profitai pour sauter sur la route. La machine marchait plus vite que moi, continua sa route pendant un demi mile jusqu’en haut de la côte où elle tourna avant de revenir à l’atelier. »

Pendant les jours qui suivirent, Trevithick et Vivian accomplirent un certain nombre de courts trajets dans la localité de Camborne jusqu’à ce qu’elle tomba en panne en face d’une auberge. Ils poussèrent la voiture sous un appentis et entrèrent à l’auberge. Ayant oublié d’éteindre le feu sous la chaudière, Elle rougit sous la chaleur, et le chassis en bois pris feu brûlant l’appentis de l’aubergiste.