Né à Paris en 1701, Charles-Marie La Condamine étudie au Lycée Louis-le-Grand avant de s'engager dans une carrière militaire. Se rendant vite compte que ce style de vie ne lui convient pas, le jeune homme quitte l'armée et reporte son attention sur l'étude des sciences, en particulier des mathématiques. Il fréquente les cercles de scientifiques de la capitale et devient bientôt membre de l'Académie des sciences (1730). Mais La Condamine ne se sent toujours pas à sa place. Il décide de prendre la mer pour un voyage de cinq mois autour du bassin méditerranéen. Il visite Alger, Alexandrie, Chypre ou encore Constantinople, autant de sites dont il rapporte de nombreuses observations à Paris.

Impressionnée par son périple, l'Académie des sciences confie à La Condamine la tête d'une expédition au Pérou avec pour objectif de mesurer la longueur d'un arc de méridien. Deux autres scientifiques font partie du voyage : Bouguer et Louis Godin. Les trois hommes embarquent en avril 1735 ; ils effectueront leurs mesures séparément et prendront, pour leur retour en 1743, des chemins différents. Celui que choisit La Condamine l'amène à descendre le fleuve Amazone pendant quatre mois, épopée qu'il relatera dans un ouvrage publié en 1751. Outre ses mesures et observations astronomiques, physiques, géodésiques ou ethnographiques, La Condamine rapporte dans ses bagages le caoutchouc, ainsi que la première description du quinquina, l'arbre dont on tire la quinine.

Le savant est aussi connu pour avoir mis en évidence l'influence de la température sur la vitesse du son et pour son âpre défense de la vaccination contre la variole. Ecrivain habile, il entre à l'Académie française en 1760.

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