Pilote et constructeur de voitures de course, Leslie Bruce McLaren naquit à Oakland, en Nouvelle-Zélande, le 30 août 1937. Il fut initié au sport automobile par son père, propriétaire d'un atelier de mécanique et lui-même pilote, qui lui offrit, en 1953, une Austin Seven Ulster, afin de lui permettre de prendre part à des compétitions locales. Il eut ensuite une Austin Healey 100 S et, en 1957, il fit l'acquisition d'une Cooper Climax Sport de 1,5 1 avec laquelle il participa à de nombreuses courses australiennes et néo-zélandaises.

   Au cours de l'hiver 1957, la New Zeland International Grand Prix Association décida d'envoyer en Grande-Bretagne le jeune espoir McLaren pour faire ses preuves. En 1958, Brabham, qui avait apprécié les qualités du jeune pilote néo-zélandais, le fit débuter en formule 2. Il l'inscrivit au Daily Express Trophy de Silverstone, où, Bruce, sur Cooper, arriva troisième, ce qui représentait un classement prometteur. Au Niirburgring, ensuite, Bruce disputa, toujours sur Cooper, son premier Grand Prix : le Grand Prix d'Allemagne, réservé cette année-là également aux monoplaces de formule 2. Il parvint à se classer cinquième, et fut premier de la catégorie devant Phil Hill sur Ferrari.

   C'est le 18 avril 1959 que Bruce débuta en formule 1 dans les Deux Cents Miles de Aintree : au volant d'une Cooper de 2 500 cm3, il prit la troisième place. Ce résultat lui ouvrit les portes de l'équipe officielle de Cooper aux côtés de son « maître » Brabham. Le 12 décembre de la même année, il remporta .sa première victoire en formule 1 : le Grand Prix des États-Unis disputé sur le circuit de Sebring. Précédemment McLaren avait remporté une troisième place dans le Grand Prix de Grande-Bretagne et s'était classé cinquième à Monaco et à Reims. En l'espace de deux ans, il avait ainsi pris place dans le cercle restreint des pilotes de Grands Prix. Calme et décontracté au volant, sa façon de conduire apparaissait comme le fruit d'une longue expérience.

   En 1960, avec la petite Cooper, McLaren triompha dans le Grand Prix d'Argentine et se

   classa deuxième dans les Grands Prix de Monaco, de Belgique et du Portugal et troisième à Reims et à Riverside. L'année suivante, les possibilités limitées de sa voiture ne lui permirent d'obtenir que quelques classements, mais McLaren redoubla d'activité en se battant cette même saison au volant de voitures sport : avec une Maserati « Birdcage » de 3 1, il prit part au Douze Heures de Sebring et aux Vingt-Quatre Heures du Mans ; en équipe avec Clark, il s'aligna aux Mille Kilomètres du Nürburgring, au volant d'une vieille Aston Martin.

   Lorsque Brabham décida de quitter Cooper pour s'établir à son compte (1962), Bruce devint capitaine de l'équipe Cooper et, avec la nouvelle 8-cylindres, il se fit remarquer sur presque tous les circuits du monde. C'est peut-être dans le Grand Prix de Monaco qu'il accomplit le plus bel exploit de sa carrière. En conduisant de façon correcte et régulière, il parvint à repousser les attaques de Clark, de Graham Hill et de Phil Hill et termina avec 1 s 3/10 d'avance sur le deuxième ; il remporta également la victoire en Afrique du Sud et se classa troisième dans les Grands Prix de Grande-Bretagne, d'Italie et des Etats-Unis.

   En 1964, McLaren se trouva à un tournant de sa carrière. Sur les traces de Brabham, il décida lui aussi de construire ses propres autos de course, mais il continua toutefois à défendre les couleurs de Cooper, marque pour laquelle il obtint un certain nombre de classements dans les Grands Prix d'Italie et de Belgique. Au volant d'une McLaren il remporta cette année-là la victoire en sport-prototype à la Coupe de Tasmanie.

   Les trois années suivantes, McLaren se battit exclusivement au volant de voitures sport : avec la Ford GT 40, il fut vainqueur aux Vingt-Quatre Heures du Mans en 1966 et dans les Douze Heures de Sebring en 1967, cependant qu'avec l'un de ses prototypes il enleva, toujours en 1967, la coupe Can-Àm.

   En 1968, on vit réapparaître McLaren dans les épreuves de formule 1. Au volant d'une monoplace orange, couleur caractéristique de sa fabrication, le Néo-Zélandais enleva le Grand Prix de Belgique et se classa deuxième au Canada et au Mexique.

   L'année suivante, avec la M 8 B équipée d'un moteur Chevrolet de 7 1, il s'adjugea une fois de plus la coupe Can-Am, grâce à ses victoires à Mosport, à Watkins Glen, à Elkhart Speedway et dans la Texas International Speedway. La suprématie absolue des voitures McLaren dans la Can-Am fut confirmée par la victoire de Dennis Hulme dans les cinq autres épreuves. Pour couronner cette saison exceptionnelle, McLaren se classa deuxième dans le Grand Prix d'Espagne en formule 1 et troisième dans les Grands Prix de Grande-Bretagne et d'Allemagne.

   McLaren se tua le 2 juin 1970 au cours des essais qu'il effectuait sur la piste de Goodwood avec sa M 8 D, la voiture, qu'il avait préparée en vue de la coupe Can-Am de 1970.