La Jeep, véhicule léger à quatre roues motrices, fut conçue en 1940 par la firme American Bantam, pour les besoins de l'armée américaine, et fabriquée par Willys et Ford jusqu'en 1945, la firme Bantam n'ayant pas les capacités de production suffisantes pour produire la Jeep en grande quantité. Entre 1940 et 1945, 640 000 Jeep furent fabriquées dont 360 000 par Willys et 280 000 par Ford. Mais alors que Ford reprenait dès 1945 ses productions civiles d'avant-guerre, Willys poursuivit la fabrication de la Jeep et de ses dérivés.
La Willys Jeepster, version tourisme de la Jeep, sortit ainsi peu après la fin de la guerre et vécut jusqu'en 1955. Willys produisit 30 000 Jeepster aux Etats-Unis de 1945 à 1955.
En 1954, Willys, qui ne pouvait pas prospérer seulement avec la Jeep, se mit en quête d'un partenaire. La firme fut alors contactée puis rachetée par Henry J.Kaiser, alors directeur du groupe Kaiser-Frazer, pour former le groupe Kaiser-Willys, dont le siège était située à Toledo, chez Willys.
Le groupe Kaiser-Frazer était alors en pleine déconfiture et Henry J.Kaiser pensait pouvoir profiter de la vente de licences de fabrication de la Jeep pour le monde entier, car celle-ci était produite dans de plus en plus de pays. Elle sera en particulier construite en France par la firme Hotchkiss qui en fabriquera 33 000 entre 1954 et 1969. Les premiers 4x4 de Toyota, Mitsubishi et Nissan furent également basés sur la Jeep. En Inde, en Chine et en Corée, elle fut également à l'origine des premiers 4x4.
En Angleterre, la firme Rover s'inspira largement de la Jeep pour concevoir sa Land Rover en 1948. La Jeep peut être considérée comme l'ancêtre de nos 4x4 actuels.
CJ3B (1953)
La firme Kaiser-Willys se spécialisa dès 1955 dans la production de véhicules dérivés des Jeep.
En 1962, apparaîtra un modèle entièrement nouveau, la Wagoneer, gros break à quatre roues motrices, qui sera épaulée par la Cherokee en 1973, dont elle était une simple évolution.
La firme Kaiser-Willys sera rachetée en 1970 par le groupe AMC, et sera alors rebaptisée simplement Jeep. D'un nom de modèle, Jeep était devenue un nom de marque.
Rachetée par Renault en 1982 (qui mit au point la Cherokee de 1984, ainsi que les Wrangler et Renegade), la firme Jeep fut revendue au groupe Chrysler en 1987. Intégrée dans le groupe Chrysler depuis cette date, la firme Jeep est aujourd'hui très prospère dans la catégorie des " sport utility vehicles ", produisant chaque année plus de 500 000 unités. Un des talents du groupe Chrysler fut d'ailleurs d'avoir fait évoluer la firme Jeep d'une catégorie de 4x4 encore utilitaire vers celle plus prestigieuse (et plus rentable) des 4x4 de grand luxe. Il n'y a en effet pratiquement plus de point commun entre la Jeep des années 40/50 et la Grand Cherokee des années 90. Celle-ci est devenue un magnifique engin de grand tourisme dont la puissance, le confort et la finition n'ont rien à envier à ceux d'une Lincoln ou d'une Cadillac.
La Cherokee sera entièrement renouvelée en 1984, alors que réapparaissait une version modernisée de la Jeep d'origine dénommée Wrangler et Renegade.
En 1992 apparaissait la Grand Cherokee, beaucoup plus ambitieuse que la Cherokee, et qui se posait en concurrente des luxueuses 4x4 comme la Range Rover. La Grand Cherokee fut entièrement renouvelée en 1998.
