Karl Benz est célèbre dans le monde entier pour avoir conçu et fabriqué la première automobile mue par un moteur à combustion interne. Il est établi qu'en 1885, sa première voiture terminée, il fit ses premiers essais. Dès le début, Benz avait eu l'idée majeure d'une voiture qui, organiquement, allierait châssis et moteur et qui ne serait pas la simple adjonction d'un moteur à des véhicules déjà existants.
Sa première voiture fut à trois roues avec les deux roues arrière conductrices. Le moteur était à 1 cylindre horizontal avec un arbre à cames vertical pourvu d'un volant horizontal. Elle avait une puissance de 3/4 CV et, lors des premiers essais, atteignit la vitesse de 12,8 km/h.
Les principes du prototype de Benz sont encore aujourd'hui largement appliqués à la construction automobile: moteur refroidi par eau, allumage électrique, soupape d'admission commandée, boîte à vitesses et pignon de différentiel. Cette première voiture existe toujours et appartient au Deutsche Muséum de Munich à qui elle fut offerte par son inventeur. Elle fut reproduite en plusieurs copies exposées dans différents musées.
Tricycle (1888)
Dans les années qui suivirent, peu de voitures furent fabriquées. A l'exposition de Munich en 1888, Benz eut l'occasion de montrer l'automobile de son invention à un plus large public. A la place des roues à rayons métalliques des premières voitures, les modèles postérieurs furent pourvus de roues à rayons en bois. La puissance du moteur s'accrut pour atteindre 2 CV.
Les ventes de Benz en moteurs à gaz avaient continué à être satisfaisantes tandis que l'intérêt pour les automobiles restait limité et ce ne fut pas avant 1890 que Benz commença sa réelle, bien que petite, fabrication «sur commande». Ce résultat était dû en partie au fait qu'il avait exposé son automobile à l'exposition internationale de Paris en 1889 qui permit à son représentant en France, Emile Roger, d'augmenter ses ventes, en même temps qu'il vendait aussi les anciens moteurs Benz classiques. L'autre fait important fut que Benz trouva deux associés en 1890. Ces deux hommes, qui probablement sauvèrent Benz du destin réservé à de nombreux inventeurs terrassés par les difficultés financières, furent Friedrich von Fischer et Julius Ganss. Fischer se chargea de l'administration interne et Ganss devint le responsable des ventes. Benz était libre de se consacrer au développement ultérieur de la partie technique de l'affaire qui progressa sensiblement.
L'année 1893 vit la fabrication de la première voiture Benz à quatre roues, la Victoria. Elle devint le modèle de base des premiers camions et bus en 1895 ; sa conception sur le plan technique fut appliquée aussi à la Vélo en 1894. La Benz a sa place dans l'histoire de l'automobile comme la première voiture fabriquée dans le monde.
Vis-à-vis (1893)
De 1885 à 1893 la production fut de 69 véhicules, 67 Quittèrent l'usine en 1894, principalement des Vélo. En 1895, la production atteignit 135 voitures et, en 1896, 181.
En 1896 la première Benz Kontra-Motor apparut, avec un moteur 2cylindre horizontaux opposés. Le premier camion Benz fut fabriqué la même année.
En 1898, des pneus en caoutchouc furent adoptés sur la Benz Confortable.
Velo, Comfortable, Ideal (1894)
En 1899, la production était de 572 voitures et Benz devint un des plus importants fabricants d'automobiles. L'année suivante, ce chiffre fut dépassé avec la fabrication de 603 véhicules.
La première voiture de course Benz apparut en 1899 et fut à l'origine de nombreux succès en courses.
Après 1901, la vente des voitures Benz déclina car Benz restait fidèle à des conceptions déjà dépassées. Les succès de Mercedes l'amenèrent à élaborer une nouvelle conception de construction; le résultat en fut la Parsifal 2 cylindre, moteur à l'avant, présentée en 1903, disponible avec transmission par cardan ou par chaîne et des moteurs de différentes puissances. La même année apparut un moteur nouveau à 4 cylindres qui fut utilisé sur tous les modèles qui suivirent.
Rennwagen (1899)
Une voiture de course de l'année 1903, de 60 CV, participa à la course Paris-Madrid.
Charles Benz lui-même quitta la société en 1903, mais peu après il y revint. En 1906 il associa ses fils à la firme qui devint C. Benz et Fils. Les voitures se firent remarquer dans les courses et battirent des records en 1907 et 1911.
En 1910, Benz acquit la Süddeutsche Automobil-Fabrik de Gaggenau. La production de voitures fut arrêtée dans cette fabrique pour laisser place dans les années suivantes à celle des voitures commerciales dont Benz concentra la production à Gaggenau.
Une grande variété de voitures fut vendue entre 1910 et 1914, allant de la 21, 8/20 CV, jusqu'aux très grandes, telle que la 101, 39/100 CV, toutes avec un moteur à soupapes latérales et un arbre de transmission. Toutefois la 22 litres, de 200 CV avait des soupapes en-tête et une transmission aux roues par chaînes latérales. Benz remporta des succès dans les épreuves alpines d'Autriche, l'épreuve Tatra-Adria et dans plusieurs courses en Russie, pour ne parler que de quelques-uns. Le grand promoteur de l'automobile en Allemagne, le prince Henry de Prusse, n'utilisait que des Benz.
La première 6 cylindre Benz fut produite en 1914, ce fut le modèle 25/65 CV de 6,5 litres.
GR (1918)
En 1918 apparut la 4 cylindres 6/18 CV 1540cm3, modèle créé pendant la guerre. Benz prit une grande extension en produisant des moteurs diesel avec chambre d'explosion à précombustion. Pour la première fois, en 1922, ce moteur fut utilisé sur des tracteurs agricoles Benz Sendling et le premier camion Benz à moteur diesel apparut en 1924. Il fut à l'origine des voitures Mercedes-Benz à moteur diesel.
Une autre invention de Benz fut appliquée plus tard aux voitures Mercedes-Benz, l'arbre pivotant. C'était là une des caractéristiques de la voiture de course Benz appelée Teardrop — une 2 litres, 6 cylindres, conçue selon les principes de Rumpler.
En 1924, Benz et Mercedes mirent leur intérêt en commun pour fusionner en 1926.
