N. S. U, déjà important producteur de bicyclettes et de motocyclettes débuta en 1905 dans la fabrication automobile en construisant des Pipes sous licence. En 1906 parurent des voitures de leur conception, il s'agissait de modèles 4 cyl., de 6/10 CV et 15/24 CV et ensuite N.S.U s'appliqua, avec succès d'ailleurs, à faire de petites voitures. La 5/l2 CV, modèle de 1132 cm3, remporta beaucoup de succès et fut fabriquée jusqu'en 1914 et sous des formes améliorées de 5/15 CV et 5/20 CV jusqu'après la première guerre. En 1909 il y eut une voiture dotée d'un moteur bi-cyl. vertical, de 1100 cm3, et de plus grosses N.S.U. équipées d'un moteur 2,6 l et 3,3 l. Au cours des années d'après-guerre N. S. U. remporta beaucoup de succès dans les événements sportifs, notamment les modèles de sport à soupapes latérales : le 5/30 CV, 1,3 l, et le 6/30 CV, 6 cyl.,1, 6 l ; ce dernier était livrable avec compresseur Roots.
En 1929 Fiat acheta la nouvelle usine d'Heilbronn et la production automobile fut abandonnée. Mais la fabrication de motocyclettes continua à l'usine de Neckarsulm.
En 1925, NSU entreprit la construction à Heilsbronn, sur le Neckar, d'une nouvelle usine. qui entra en service en 1926 avec 4 000 salariés, environ : les modèles 5/25 et 8/40 PS bénéficièrent alors de nombreux perfectionnements. A cette époque, NSU fusionna avec la firme Schebera, constructeur d'automobiles et de carrosseries : cette opération ayant entrainé un certain nombre de difficultés financières eut pour effet de retarder jusqu'en 1928 la production en série de la 6-cylindres (1 567 cm3 30 ch), laquelle était prête depuis 1926. Ce modèle dérivait des voitures de course, qui avaient largement fait leurs preuves. A la fin de 1928, la nouvelle usine d'Heilsbronn fut vendue pour 2 millions de marks à Fiat, tandis que celle de Neckarsulm se consacrait désormais exclusivement à la fabrication de motocyclettes.
En 1929, NSU entreprit également la fabrication de motos pour le compte de la Wanderer Werke A.G. de Schônau et, en 1932, pour le compte de la Deutsche-Werke de Berlin-Spandau. La nouvelle raison sociale de NSU Vereinigte Fahrzeuge A.G. avait été adoptée depuis 1928, et jusqu'à 1958 la firme ne fabriqua que des motocyclettes.
Rappelons qu'en 1933-1934 NSU mit à l'étude une nouvelle voiture à moteur arrière, dotée d'un moteur boxer à quatre cylindres de 1,5 L refroidi par air conçu par l'ingénieur Ferdinand Porsche. De ce modèle expérimental, qui fut l'ancêtre direct de la Volkswagen, trois exemplaires seulement furent construits, d'une part parce que la firme était tout entière occupée par la production de motos, et, d'autre part, à cause du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Ce n'est que vers le milieu des années cinquante que NSU reviendra à l'automobile, et surtout à la voiture populaire.
En 1958, N.S.U. décida de reprendre la production automobile et présenta la Prinz, petite voiture dotée d'un moteur monté à l'arrière bi-cyl., vertical, de 598 cm3, 20 CV (ensuite 30 CV), à arbre à cames en tête, refroidi par air, et une suspension indépendante. La firme offrit aussi la Sport Prinz équipée d'un moteur 30 CV et d'une carrosserie coupé Grand Tourisme. N. S. U. fabriqua par la suite de plus grandes voitures de lignes identiques : les modèles 1000, 4 cyl. (990 cm3) et 110 (1085 cm3). Dès 1967 la version T T S de 1 l offrait 70 CV et 154 km/h.
La Prinz, dont la production en série fut reprise en 1958 après une interruption de presque trente ans, présentait quelques caractéristiques intéressantes : son moteur, un 2 cylindres refroidi par air, était placé transversalement et incliné vers l'arrière ; il comportait des soupapes en tête obliques et un arbre à cames en tête, actionné par des biellettes et des excentriques (ce système avait déjà été expérimenté sur des motocyclettes), la boîte, intégrée dans le bloc-moteur, était à quatre rapports.
La première voiture dotée d'un moteur Wankel fut une œuvre importante de N.S.U. Le premier modèle doté de ce moteur fut le Spider, version découverte à deux places de la Sport Prinz. Le moteur Wankel donnait 50 CV à partir de l'équivalent de 500 cm3. La reprise de la production automobile par N.S.U. et le nom N.S.U. donné aux voitures créa un litige entre cette firme et N. S. U.- Fiat. Un accord intervint en 1966, N.S. U.- Fiat abandonna tous droits au nom N.S.U. et adopta le nom Neckar. En 1968 parut la conduite intérieure Ro 80, dotée d'un moteur twin-Wankel (l'équivalent d'un moteur classique 2 l), d'une traction avant et d'une transmission 3 vitesses semi-automatique.
Les premières voitures économiques NSU, la Prinz 1 et la Prinz 2, d'une puissance de 20 ch, et la Prinz 3, de 23 ch, furent remplacées en 1962 par la Prinz 4 (ci dessous, à gauche), de 30 ch. Cette dernière, avec sa carrosserie relativement spacieuse (rappelant par son aspect, à une échelle moindre, la Chevrolet Corvair), fut pendant plus de dix ans la plus populaire des petites voitures allemandes.
Outre les modèles de série, NSU proposa à partir de 1959 la Prinz Sport, d'une puissance de 30 ch, capable d'atteindre 130 km/h. Son élégante carrosserie coupé avait été dessinée par Bertone.
1000 (1964)
La série des Prinz à deux cylindres de 600 cm3 s'enrichit, en 1964, de la Prinz 1000, dotée d'un moteur à quatre cylindres, refroidi par air, de 996 cm3 et d'une puissance de 43 ch ; d'autres modèles suivirent en 1965 : la 110, plus spacieuse et à l'empattement plus long, dotée d'un moteur de 1,1 L développant une puissance de 53 ch, et la version TT, dotée de ce même moteur monté sur le châssis de la 1000.
En 1967, la 110 fut remplacée par la 1200, dont le moteur à quatre cylindres de 1,2 L développait une puissance de 55 ch.
On voyait apparaître en même temps la berline sportive TT, équipée d'un moteur de 1,2L à deux carburateurs, d'une puissance de 65 ch, et une version TTS qui, avec son moteur de 1 1 développant 70 ch et sa vitesse d'environ 160 km/h, participa brillamment aux compétitions routières.
Wankel Spider (1964)
Tous ces modèles NSU connurent une grande diffusion tant en Allemagne qu'à l'étranger. Les excellentes performances du moteur donnaient à ces voitures un comportement sportif assez satisfaisant.
La Prinz 4, à elle seule, fut produite à presque 500000 exemplaires, dont un grand nombre furent exportés, surtout en Italie. A partir de 1951, une étroite collaboration s'établit entre NSU et Felix Wankel, inventeur du moteur piston rotatif.
Après des études suivies activement pendant plusieurs années, le premier moteur Wankel voyait le jour en 1957. Par sa remarquable simplicité, son faible encombrement, l'absence d'éléments en mouvement alternatif, ce moteur inaugurait une nouvelle ère dans la technique automobile. Cependant, plusieurs difficultés subsistaient, relatives à l'étanchéité du piston rotatif, à l'allumage et au graissage, et plusieurs années furent encore nécessaires pour résoudre en partie ces problèmes et pour trouver les matériaux susceptibles d'assu- rer une étanchéité suffisante.
Typ 110 (1965)
Enfin, au Salon international de Francfort de l'automne 1963, NSU se décida à présenter sa première voiture à moteur Wankel : le spider NSU Wankel, biplace sportive transformable issue du coupé Bertone, fut commercialisé en 1964. Le moteur, placé à l'arrière, avait une cylindrée de 500 cm3'et développait une puissance de 50 ch à 5500 tr/mn avec un taux de compression de 8,6:1 ; la vitesse maximale de la voiture dépassait 150 km/h.
D'un fonctionnement comparable à celui d'une turbine, ce moteur pouvait subir tranquillement des surrégimes de 2000 à 3000 tr/mn. Cependant, il accusait un certain manque de puissance à bas régime, inconvénient relatif pour une voiture destinée à une conduite sportive. Les résultats très positifs (notamment en ce qui concerne l'usure) du spider Wankel incitèrent NSU à développer le modèle Ro 80, doté d'un moteur Wankel à deux rotors, d'une cylindrée globale de 1000 cm3 et d'une puissance de 115 ch à 5 500 tr/mn.
Cette berline à six glaces. à la différence des modèles plus petits, était une traction avant dotée d'une boîte à trois rapports avec convertisseur de couple. Sa présentation officielle eut lieu en 1967 et la production de série démarra l'année suivante. La carrosserie rompait avec le style NSU habituel : spacieuse et aérodynamique, elle contribuait à faire de cette voiture un modèle très compétitif, dépassant les 180 km/h. En outre, le confort de conduite, l'absence de vibrations permettaient d'affronter brillamment et sans fatigue de longs trajets à vitesse élevée. La voiture était maintenant tout à fait sûre, les problèmes d'étanchéité posés au début par le piston rotatif ayant été résolus.
N.S.U. est depuis 1970 associé au groupe Volkswagen-Audi. Le moteur Wankel, invention de la firme est toujours construit sous licence par Mazda.
La société NSU Motorenwerke cessa d'être indépendante en 1969 : ayant fusionné avec une filiale de Volkswagen, l'Auto Union G-m-b-H-, d' Ingolstadt, NSU fit désormais partie du groupe Volkswagen. De cette fusion fut issue K 70, traction avant dotée d'un moteur de 1,6 L, à quatre cylindres, refroidi par eau ; ce modèle, mis au point par NSU, fut produit par Volkswagen sous la dénomination de Volkswagen K 70.
A fin de 1974, NSU n'était plus représentée sur marché que par la grosse Ro 80 dont la ligne en coin allait être reprise sur l'Audi 80.
