Parmi les nombreuses voitures de prestige construites aux Etats-Unis, la Pierce-Arrow est probablement celle qui jouit du plus de faveur pendant la durée la plus longue. Cette voiture commença assez modestement.
Le premier modèle, la Motorette Pierce, fit son apparition en 1901. Elle était fabriquée par George N. Pierce, un constructeur de bicyclettes et de cages d’oiseaux, et était propulsée par un moteur De Dion de 2,75 CV. Ce premier essai, satisfaisant, fut suivi, en 1902, par une voiture similaire dont la puissance avait été poussée jusqu’à 3,75 CV.
En 1903, le nom d’Arrow apparut, et la firme introduisit sur le marché une voiture 2 cylindres 15 CV, ainsi qu’une 6,5 CV.
En 1904, le nom devint Great-Arrow et les voitures furent dotées de moteurs susceptibles d’atteindre 28 CV. C’est une telle voiture qui gagna le Glidden Tour, un essai de régularité; à partir de ce moment, le nom de Great-Arrow fut renommé.
La puissance augmenta graduellement, de même que la dimension des voitures et, en 1908, la Pierce Great-Arrow atteignait 60 CV à 1000 tours/minute.
Jusqu’en 1909, on utilisait un changement de vitesse sous volant. Ce fut la dernière année où le mot "Great" apparut dans la nomenclature Pierce.
La Pierce-Arrow fut présentée en 1909, et la réputation de la firme était telle que la production ne parvint pas à suivre la demande.
Une variante amusante fut proposée en option sur la limousine à conduite intérieure, pour les années 1911 et suivantes : un renflement dans le toit, pour permettre aux dames de pénétrer par les portes arrière sans écraser contre le toit de la voiture les chapeaux compliqués à la mode de l’époque.
En 1913, pour la première fois, la Pierce-Arrow fut équipée, en option, de phares avant fixés à la partie supérieure des garde-boue avant. La majorité des Pierce-Arrow devait présenter ce type de phares, mais la disposition précédente fut toujours possible jusqu’au début des années 30.
En 1914, la Pierce-Arrow 66 (réputée comme la plus grande voiture de série construite aux Etats-Unis) était dotée d’un moteur 6 cylindres avec alésage et course de 122 mm x 175 mm, assurant une capacité de 12,7 litres. Son empattement était de 3,72 m, et les pneus avaient 37 pouces.
Model 66 (1916)
Toute une série de carrosseries était proposée. La 48, de 8,5 litres était construite avec un empattement de 3,40 m ou 3,35 m. Enfin la 38, avec un empattement de 3,18m, représentait le plus petit modèle. La transmission était à 4 vitesses, avec prise directe en quatrième.
En 1915, de 12 à 13000 voitures avaient été construites, et dont un bon pourcentage était encore en service.
La Pierce-Arrow était considérée comme une automobile de haut prestige, incomparable avec celles de sa catégorie dont les prix étaient équivalents ou supérieurs.
31 (1919)
A l’exception de l’année 1928, sa marque n’a jamais figuré sur le radiateur, comme s’il apparaissait que cette voiture se faisait reconnaître d’elle-même. Souvent, les Pierce-Arrow de cette époque se vendaient avec un seul châssis et deux carrosseries, l’une découverte, et l’autre fermée, pouvant ainsi s’adapter aux saisons. Les pneus furent réduits à 35 pouces.
L’usine s’agrandit vers 1916 pour satisfaire la demande croissante en voitures privées, et en véhicules commerciaux que produisait la compagnie depuis 1911.
Le prix de la gigantesque «66» fut diminué, tandis que la «38» et la «48» maintenaient leur prix à l’exclusion des taxes spéciales.
En 1920, les deux ouïes d’aération, situées au-dessus du capot, furent supprimées, ainsi que les feux de stationnement : tout le système d’éclairage étant incorporé dans les phares. Les dernières Pierce-Arrow qui possédaient la direction à droite furent construites tard dans l’année ; la Pierce-Arrow étant l’une des dernières voitures américaines à adopter la direction à gauche.
Une nouvelle série sortit en 1921, dont la dimension était intermédiaire entre la « 38 » et la «48». Celles-ci conservaient le moteur 6 cylindres Au début, on employa un capot ajouré.
En 1923, les ventes baissèrent et, moins de deux années plus tard, la compagnie produisait une voiture plus petite, le modèle «80», première Pierce-Arrow à être équipée de freins sur les quatre roues. Son moteur 6 cylindres en ligne développait environ 70 CV. Elle se vendit assez bien en comparaison des plus grands modèles, mais la compagnie faisait un déficit, et la production baissait progressivement.
Model 126 (1929)
En 1928, les actionnaires proposèrent de placer la compagnie sous le contrôle de Studebaker Corporation qui jouissait d’un grand prestige commercial.
Un nouveau modèle fut présenté en 1929; la compagnie avait remplacé le moteur 6 cylindres par un 8 cylindres de plus de 6 litres. Ce fut l’année la plus fructueuse de Pierce-Arrow qui réalisa une vente de 9700 véhicules.
En 1930, 3 types de moteurs 8 cylindres étaient à la disposition de la clientèle. En raison des rapports entre Pierce-Arrow et Studebaker, un certain nombre des modèles de la première marque ressemblaient d’une façon frappante à la Studebaker Président Eight, le plus grand modèle des Studebaker.
En 1931, la demande diminua et avec elle la production; en 1932, la compagnie produisait deux modèles 12 cylindres qui s’ajoutaient aux 8 cylindres, mais malgré tout, seulement 2692 véhicules furent vendus au cours de l’année.
Les 12 cylindres atteignirent 140 CV, 5,5 litres, et 150 CV, 7 litres.
En 1933, Pierce-Arrow sortit un modèle d’exposition, la Silver-Arrow, dont cinq voitures seulement furent construites, mais qui suggéraient le profil des futures voitures. La Silver-Arrow possédait un moteur de 12 cylindres d’une puissance de 175 CV ; elle ne possédait pas de marchepieds. La lunette arrière divisée en deux, et les roues de secours dissimulées en compartiments derrière les roues avant, faisaient de ce modèle un des plus en vogue de l’année. Il fut exposé à la foire de Chicago en 1933.
En 1933, une fois de plus, un groupe d’hommes d’affaires de Buffalo acquit les droits de Pierce-Arrow.
Ab. Jenkins battit les records en course avec la Pierce-Arrow, et bien que la publicité de ce fait fût excellente, les affaires ne l’étaient pas.
Après 1934, toutes modifications des modèles, mêmes fondamentales, ne provoquaient plus aucun intérêt.
La compagnie poursuivait la production des 8 et 12 cylindres, mais en 1935, affichant une fabrication inférieure à mille voitures, il devenait évident que cette marque était arrivée en fin de carrière. Conservant ses traditionnels radiateurs de refroidissement, la Pierce-Arrow traversa en cahotant les années 1936-1937, avec, en 1938, une production si minime, que la compagnie se retira des affaires.
